기름 유출과 야생동물(1/2)

10년이 지난 후에도 BP 기름 유출은 야생동물, 특히 돌고래에게 해를 끼친다.

2010년 4월 20일, 뉴올리언스, 루이 시아나 오엔, BP Deepwater Horizon 석유 굴착 장치에서 폭발로 1억 3천만 갤런 이상의 원유가 멕시코만으로 방출되었다. 그것은 미국 해역에서 발생한 사상 최대의 기름 유출이었고 세계 역사상 최악의 환경 재앙 중 하나로 남아 있다.

11명의 건설 노동자들이 목숨을 잃었다. 셀 수 없이 많은 해양 포유류, 바다 거북이, 새, 물고기들도 그랬다. 전 세계가 무력하게 지켜보는 동안, 87일 동안 지구에서 가장 생물학적인 해양 서식지 중 하나로 기름이 쏟아져 들어왔다.

10년이 지난 지금도 심해 산호초, 일반 황무지, 점박이 바다송어 등 많은 종들이 전보다 개체수가 줄어든 채 고군분투하고 있다. 이와는 대조적으로, 몇몇 걸프 지역 주민들은 강한 회복세를 보였다. 그들 중, 맨하덴 물고기와 루이지애나 주의 주 조류인 갈색 펠리컨. (걸프만 기름 유출이 돌고래와 거북이에게 어떻게 해를 끼쳤는지 읽어 보라.)

과학자들은 돌고래, 고래, 바다거북과 같은 장수 종들에게 어떤 영향을 끼쳤는지 분명히 말하기는 아직 이르다고 말한다.


그럼에도 국립해양포유류재단의 수의사인 신시아 스미스는 "현재까지 우리의 과학에 따르면, 만약 여러분이 유출 당시 걸프만에 살아 있는 해양 포유류였다면, 그것은 여러분에게 좋지 않아 보인다"라고 말한다. "아직 태어나지 않은 동물들, 그것이 희망입니다, "라고 유출된 해양 포유류 전문가 스미스는 말한다.

스미스는 이 사건 이후 경력이 선회한 많은 과학자 중 한 명이다. 멕시코만 에너지 보안법, 멕시코 만 연구 계획, 그리고 더 최근에는 BP와 미국 연방정부, 주 정부 사이의 160억 달러 규모의 합의로 인해 많은 연구자들이 이번 유출이 걸프만 야생생물에 어떤 영향을 미쳤는지 조사하는 장기 프로젝트에 착수할 수 있게 되었다.

많은 종들이 연구하기 어려웠다. 그러나 10년 동안 면밀한 관찰 끝에 스미스는 그녀와 동료들이 고래상어, 병코돌고래와 같은 가장 사교적인 동물에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 분명히 알고 있다고 느끼고 있다. 그리고 그것은 암울하다.

약 천 마리의 돌고래들이 기름에서 독소를 섭취한 후 유출된 후 몇 달 동안 죽었다. 그 이후로 많은 다른 돌고래들이 아픈 것 같다. (만에서 새끼 돌고래가 죽는 것에 대해 읽어보라.)

아직 동료가 검토한 저널에 발표되지 않은 최근의 연구는 루이지애나에 기름기가 많이 든 바라타리아 만의 돌고래들 중 약 20%만이 임신에 성공하고 있으며, 반면 오일이 없는 지역에서는 83%만이 임신에 성공하고 있다는 것을 밝혀냈다. 이 수치는 2015년 조사 결과와 변함이 없다.

10년 후 스미스는 또한 번식 실패, 폐질환, 심장 질환, 스트레스 반응 장애, 그리고 병코돌고래들의 사망률이 더 높다.

흥미롭게도, 스미스는 이런 증상들이 기름 유출에 노출된 또 다른 큰 포유류가 직면한 가장 흔한 건강 문제인 인간들을 반영한다고 말한다. 2018년에 발표된 두 개의 최근 연구는 석유와 접촉했던 정화 작업자들과 미국 해안 경비대 직원들 사이에서 각각 폐와 심장 기능이 저하되고 호흡이 불편하다는 것을 발견했다.

스미스는 "돌고래를 자신을 대표하거나 돌고래를 대표한다고 생각하지는 않지만 우리의 삶은 겹친다"고 말한다. "우리는 이 공간에 함께 있고, 그것으로부터 배울 것이 많다."

평생 듣기
카이틀린 프레이저는 2010년 박사학위 고문이 그녀에게 최근의 Deepwater Horizon 유출 사건에 그녀의 경력을 집중시켜야 한다고 말한 날을 기억한다.

그 당시 프래지어는 그 여정이 그녀를 어디로 데려갈지 상상조차 할 수 없었다. 오늘날, 그녀는 샌디에이고 캘리포니아 대학의 Scripps 해양학 연구소의 보조 프로젝트 과학자로, 지난 10년간 걸프만에서 해양 포유류 반향의 딸깍거림과 박음질 등 생명의 흔적을 들으면서 살아왔다.

프레이저는 "해저를 제대로 볼 수 없기 때문에 기름이 고래들에게 어떤 영향을 미쳤는지 잘 모르겠다"라고 말했다. 그녀는 퇴적물에서 나온 기름이 물속으로 다시 떠밀려 들어가 고래류의 음식에 영향을 미치는지 여부를 알기가 어렵다고 말한다. (여기서 기름의 양이 해저에 떨어진 이유가 있다.)

멕시코만에는 21종의 해양 포유류가 서식하고 있는데, 이 중 대부분은 인간이 거의 볼 수 없기 때문에 과학자들은 이 사실을 귀담아 들어야 한다. 이 동물들이 내뿜는 소리는 유출된 지 수년이 지난 후에도 어떤 종들이 여전히 활동 중이고, 어떤 종들이 감소했는지를 드러낼 수 있다.

요즘 프래지어는 점점 더 적게 듣는 한 종은 아열대 점박이 돌고래다.

프래시 어는 "그들이 아주 흔한 사람들이었기 때문에, 어떤 면에서는 놀라운 일이다"라고 말한다. 시각 관측자들은 그들이 걸프만 전역을 기어 다니고 있었기 때문에 그들을 쥐라고 불렀다. 그리고 이제 음향 데이터에 대한 만남이 훨씬 줄어들게 되었다."

많은 종들에게, 결과는 이렇게 명확하지 않다. 부분적으로, 그것은 과학자들이 유출되기 전에 많은 심해 해양 포유류의 습관에 대해 거의 알지 못했기 때문에, 현재 데이터에서 변화를 감지하는 데 어려움을 겪고 있기 때문이다.